Konec leta 1982 je hudo bolan živel 112 dni s prvim stalnim umetnim srcem na svetu, napravo iz poliuretana. Ta dramatičen mejnik je že nakazoval nekaj izjemnega. Od takrat je poliuretan postal eden najbolj vsestranskih materialov v medicini. Zahvaljujoč edinstveni kombinaciji prožnosti, trdnosti in biokompatibilnosti se poliuretan zdaj pojavlja v neštetih medicinskih napravah po vsem svetu, od vsakodnevnih bolnišničnih potrebščin do vrhunskih-vsadkov.
Medicinska zgodba o poliuretanu se je začela v 60. letih 20. stoletja, ko so raziskovalci identificirali razmeroma vzdržljiv "biostabilen" poliuretan, ki bi lahko varno dolgoročno ostal{1}}vsajen v človeško telo. S tem razvojem se je poliuretan začel pojavljati v množici pionirskih medicinskih pripomočkov. Zagon je naraščal v sedemdesetih in osemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko je poliuretan dokazal svojo vrednost v-odmevnih vlogah. Umetno srce Jarvik-7 leta 1982, ki je pritegnilo svetovno pozornost, se je zanašalo na poliuretanske dele, da so delovali kot prožne membrane,-ki so prihajale v stik s krvjo. Poliuretan je našel pot tudi v srčne spodbujevalnike, srčne črpalke in druge vsadke za vzdrževanje življenja, ki so jih razvili v naslednjih desetletjih. Do devetdesetih let prejšnjega stoletja so izboljšane poliuretanske različice s še večjo stabilnostjo utrdile vlogo tega materiala v zdravstvu, od kardiovaskularnih naprav in umetnih organov do posebnih premazov na vsadkih.
Ker je poliuretan neverjetno trpežen in elastičen, je uspel v medicini tam, kjer drugi materiali niso uspeli. Medicinski-poliuretani se lahko upogibajo in raztezajo brez pokanja, prenašajo stalne obremenitve ter so odporni na obrabo in kemikalije. Prav tako so biokompatibilni in verjetno ne bodo sprožili vnetja ali zavrnitve.
Vpliv poliuretana je viden v zdravstvu v številnih aplikacijah.
Poliuretan je bil bistvena sestavina srčnih{0}}naprav, ki vzdržujejo življenje. Vodniki srčnega spodbujevalnika so bili med prvimi vsadki, ki so uporabljali poliuretansko izolacijo, in prvo trajno umetno srce (Jarvik-7) je znano, da je uporabljalo poliuretan za svoje notranje membrane. Danes se napredne srčne črpalke in popolna umetna srca še naprej zanašajo na poliuretanske komponente za površine, ki pridejo v stik s krvjo. Pravzaprav sodobna umetna srca v Evropi združujejo živalsko tkivo s posebnim poliuretanskim premazom za izboljšanje sprejemanja naprave s strani telesa.
Fleksibilne poliuretanske cevi so vseprisotne v bolnišnicah po vsem svetu. Uporablja se v intravenskih (IV) katetrih, napajalnih cevkah za prehrano, dializnih vložkih za ledvice in celo intra{1}}aortnih balonskih črpalkah, ki pomagajo utripati popuščajoče srce. Mehanska trdnost poliuretana preprečuje zvijanje v teh kritičnih ceveh, njegova inertna narava pa pomeni, da ni izpiranja plastifikatorjev ali alergenov.
Poliuretan je prav tako revolucioniral oskrbo ran. Številne napredne obloge za rane uporabljajo tanek poliuretanski film kot sterilno, vodoodporno pregrado, ki preprečuje bakterijam, hkrati pa prepušča kisik in vlago, kar ustvarja idealno okolje za celjenje. Pod tem filmom plast mehke, vpojne poliuretanske pene vpije odvečno tekočino iz rane. Ta kombinacija ohranja rane vlažne (kar pospeši celjenje) in hkrati ščiti pred okužbami. Ti zračni poliuretanski izdelki se pogosto uporabljajo za izboljšanje celjenja in udobja bolnikov.
Tudi po desetletjih uspeha se medicinska zgodba poliuretana še vedno razvija. Raziskovalci in podjetja nenehno uvajajo inovacije, da bi izkoristili njegove prednosti na nove načine. Eno obetavnih področij je dostava zdravil. Poliuretan se uporablja za izdelavo pripomočkov za vsaditev, kot so srčni stenti in vložki, ki počasi sproščajo zdravila, ko se polimer varno razgradi. Poliuretan omogoča tudi nove »pametne« obdelave. Pri negi poškodb so znanstveniki razvili poliuretanske pene-s spominom oblike, ki se razširijo ob stiku s toplo krvjo in tako hitro zaprejo rane. Študije kažejo, da lahko te pene hitro zaustavijo krvavitev in znatno izboljšajo preživetje pri modelih nujnih poškodb.
Sčasoma je poliuretan pokazal izjemno sposobnost prilagajanja in odličnosti. Večkrat je zapolnil ključne niše in pogosto naredil tisto, česar noben drug material ne bi mogel, pa naj gre za oblaganje umetnega srca ali blaženje rane. Uporaba poliuretana v medicinskih pripomočkih še naprej narašča, ko se pojavljajo nove aplikacije, zahvaljujoč njegovim edinstvenim lastnostim in izjemni prilagodljivosti.