Termoplastični elastomer, skrajšano kot TPE ali TPR, je sodoben sintetični gumijasti material, ki združuje prožnost in odpornost tradicionalne vulkanizirane gume s sposobnostjo obdelave plastike. Pri sobni temperaturi se TPE obnaša kot guma in nudi elastičnost, mehkobo in udobje. Pri povišanih temperaturah se zmehča in ga je mogoče oblikovati s standardnimi metodami obdelave plastike, zaradi česar je zelo vsestranski v proizvodnji.
Strukturno je TPE sestavljen iz dveh glavnih segmentov: gumijastih segmentov in smolnih (plastičnih) segmentov. Smolni segmenti tvorijo fizične navzkrižne-vezne točke prek medmolekularnih sil, medtem ko gumijasti segmenti zagotavljajo elastičnost in mehansko trdnost. Za razliko od tradicionalne gume, ki za doseganje elastičnosti zahteva kemično vulkanizacijo, se TPE opira na reverzibilne fizične navzkrižne -veze, kar omogoča, da se večkrat tali in preoblikuje brez izgube učinkovitosti.
Zaradi edinstvene kombinacije lastnosti je TPE idealen material za široko paleto aplikacij. Ponuja odlične mehanske lastnosti, odpornost proti staranju in odpornost na olje, podobno kot vulkanizirana guma. Medtem se lahko obdeluje s standardnimi termoplastičnimi tehnikami, kot so brizganje, ekstrudiranje, pihanje, termooblikovanje in celo toplotno varjenje. Te prednosti predelave skrajšajo čas proizvodnje, zmanjšajo porabo energije in poenostavijo proizvodnjo v primerjavi s tradicionalnimi izdelki iz gume.
Ena od ključnih prednosti TPE je trajnost. Med proizvodnjo je mogoče ostanke robov in vodila zdrobiti in v celoti ponovno uporabiti, s čimer se odpravijo odpadki in zmanjšajo stroški materiala. Zaradi tega TPE ni samo stroškovno-učinkovit, temveč tudi okolju prijazen. Poleg tega so materiali TPE ne-toksični, varni za človeški stik in nudijo mehak, udoben občutek z vizualno privlačno končno obdelavo, ki izboljša dizajn izdelka in potrošniško izkušnjo.
TPE je bil prvič predstavljen leta 1958 s termoplastičnim poliuretanom (TPU), ki ga je razvil Bayer. Tehnologija se je hitro razširila po pojavu stirenskih termoplastičnih elastomerov leta 1963. Od takrat se je TPE razvil v široko uporabljan polimerni material in se pogosto imenuje "tretja generacija gume", ki premosti vrzel med konvencionalno gumo in plastičnimi materiali.
Termoplastični elastomeri so še posebej primerni za industrije, ki zahtevajo elastičnost in enostavno obdelavo. Uporabljajo se v potrošniških izdelkih, avtomobilskih komponentah, medicinskih napravah, gospodinjskih izdelkih in industrijskih aplikacijah. Medtem ko se TPE zmehča pri visokih temperaturah, lahko skrbna izbira materiala izpolni večino zahtev glede uporabe, zaradi česar je praktična in inovativna rešitev za sodobno proizvodnjo.